La llamada “Operación Manuel” fue protagonizada por un cabo de la Guardia Civil destacado en el Hierro.
Esta historia se inició es las Islas Azores el 11 de diciembre de 1977. De ese Archipiélago despegó un avión militar norteamericano tipo P·-B Orion con 13 tripulantes abordo. Su misión era vigilar una extensa superficie marina de casi 53.000 millas que va desde las Azores hasta El Hierro en busca de submarinos soviéticos.
La isla estaba en esos momentos envuelta en una niebla muy profunda que hacía que la visibilidad fuera muy escasa. Entre la cortina que formaba la niebla se escuchó a las 12. 45 horas de la mañana un gran ruido seguido de una gran bola de fuego en la zona conocida como Valle del Golfo. Los que se acercaron a ver que había pasado se encontraron con un panorama desolador: fuego, humo negro y cadáveres calcinados.
Una vez que se tuvo claro que lo que había pasado era un accidente de avión empezó a circular rumores entre la población sobre que tipo de avión era y sobre los materiales peligrosos que podía transportar. Los militares y la Guardia Civil apartaron a los curiosos y cercaron el lugar del accidente, lo que hizo que esos rumores fueran aumentando. ¿Que hacía un avión militar norteamericano en Canarias? ¿Había submarinos soviéticos en las islas? ¿Fue derribado por los comunistas?
Un Guardia Civil revisó los papeles que se encontraron en el aparato y descubrió que estos llevaban documentación donde aparecía reflejada el nombre de la misión que estaban realizando en Canarias: “La operación Manuel”.
Esa noticia llega a Madrid que preguntó a los EEUU por esa operación y por su presencia en la isla de El Hierro. Parece ser que incluso se les advirtió de que España tenía pruebas fehacientes de la existencia de esa operación por escrito. Los ánimos estuvieron muy caldeados entre los dos países en esos días.
Cuando gente más preparada pidió los papeles encontrados en el avión se dieron cuenta de que lo que se tenía era el “Manuel Operating”, o sea el manual de operaciones de la nave.
Esa historia eclipsó el accidente y hoy se da por cierta, en todas las fuentes.
El accidente fue investigado por los propios norteamericanos que concluyeron que la causa fue la negligencia de los tripulantes: no habían descansado lo suficiente y habían consumido alcohol. A eso hubo que sumarle que el mapa que tenían no incluía a La Palma, La Gomera y El Hierro y las duras condiciones atmosféricas de ese día.
¿Qué hacía ese avión sobrevolando nuestras islas? Probablemente espiaba la actividad de los soviéticos en nuestras aguas, representada por la empresa SOVHISPAN que desde el año 1971 servía para encubrir a sus espías. La prueba de ello es que el primer espía ruso descubierto en el estado español fue un tal Yuri Pivoravov, delegado comercial de la corporación española soviética con gran presencia en nuestros puertos.
