Un equipo de científicos de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Texas A&M ha marcado un hito en la agricultura extraterrestre al lograr que plantas de garbanzo completen su ciclo de vida en un entorno que imita el regolito lunar. El estudio, publicado este jueves en la revista Scientific Reports, demuestra que es posible obtener semillas de esta legumbre utilizando una mezcla que contiene hasta un 75% de polvo lunar sintético.
El regolito lunar, ese polvo fino y afilado que cubre la superficie de nuestro satélite, es un medio extremadamente hostil para la vida. Carece de materia orgánica, no retiene el agua de forma eficiente y contiene metales pesados que pueden resultar tóxicos para la mayoría de los vegetales. Sin embargo, los investigadores superaron estos obstáculos mediante una estrategia de colaboración biológica.
Para transformar este sustrato inerte en algo parecido a la tierra fértil, los expertos inocularon las semillas con hongos micorrízicos arbusculares y añadieron vermicompost, un abono producido por lombrices a partir de desechos orgánicos. Los hongos actúan como un escudo y un puente: ayudan a las raíces a absorber nutrientes esenciales mientras filtran los metales pesados, reduciendo el estrés de la planta.
Aunque las plantas cultivadas en estas mezclas mostraron signos de fatiga y tardaron más en desarrollarse que sus contrapartes terrestres, el éxito radica en que lograron florecer y producir garbanzos recolectables. Los científicos eligieron la variedad Myles por su resistencia y alto contenido proteico, factores cruciales para la dieta de futuros astronautas.
A pesar del optimismo, los investigadores advierten que estos garbanzos aún no son aptos para el consumo humano. El siguiente paso crítico es analizar la cantidad de toxinas y metales pesados acumulados en las legumbres para garantizar su seguridad alimentaria. De confirmarse su inocuidad, este avance reduciría drásticamente la dependencia de suministros enviados desde la Tierra, facilitando la creación de bases permanentes en la Luna o incluso en Marte.
Este experimento no solo acerca la posibilidad de cocinar un hummus lunar en el futuro, sino que también aporta lecciones valiosas sobre cómo restaurar suelos degradados en nuestro propio planeta mediante el uso de microorganismos y simbiosis naturales.
