José Salvador Alvarenga salió a pescar el 17 de noviembre de 2012 desde Costa Azul, en el estado mexicano de Chiapas, para una jornada rutinaria en busca de tiburones. Junto a él viajaba Ezequiel Córdoba, un joven al que apenas conocía. Una tormenta inesperada dañó la pequeña embarcación y arrastró a los dos hombres mar adentro, dando inicio a una de las odiseas de supervivencia más extraordinarias que se recuerdan.
Antes de quedar aislado del todo, el pescador alcanzó a pedir auxilio por radio a su patrón, pero la batería se agotó enseguida. La búsqueda organizada por su jefe no halló rastro alguno de la lancha y se abandonó a los dos días por la mala visibilidad, de modo que Alvarenga y Córdoba quedaron solos, a la deriva, dados ya por desaparecidos en tierra.
La comida y el agua potable se agotaron pronto, y la pericia del salvadoreño como pescador se convirtió en su única tabla de salvación. Capturaba peces, tortugas, medusas y aves marinas con las propias manos, los comía crudos y se hidrataba con agua de lluvia, mientras recogía del mar los restos de comida y plástico que flotaban a su alrededor. Para no perder la noción del tiempo en aquella inmensidad sin relojes ni calendarios, se acostumbró a contar los ciclos de la Luna.
La travesía se cobró a su compañero a los pocos meses. Córdoba, incapaz de soportar la dieta de pescado crudo, enfermó, dejó de alimentarse y acabó muriendo, con lo que Alvarenga quedó completamente solo en medio del océano. El superviviente aseguró que prometió a su compañero devolver su cuerpo a su madre, pero que la descomposición terminó obligándolo a lanzarlo al mar.
El final de la pesadilla llegó el 30 de enero de 2014, cuando distinguió tierra y abandonó la embarcación para alcanzar a nado un atolón de las Islas Marshall, en el noreste del Pacífico, a unos 10.800 kilómetros de su punto de partida. Habían pasado 438 días. Las autoridades locales lo encontraron con los tobillos hinchados y serias dificultades para caminar, y necesitó varias semanas de atención médica antes de volver a sostenerse por sí mismo.
La magnitud del relato despertó, de entrada, el escepticismo de buena parte de quienes lo escucharon. Algunos dudaron de que alguien pudiera resistir más de un año en el mar, y el propio secretario de Exteriores de las Islas Marshall llegó a extrañarse de que no estuviera tan delgado como cabría esperar. Con el tiempo, sin embargo, el caso fue ganando credibilidad y respaldo, hasta consolidarse como un hito de la resistencia humana.
El regreso a casa trajo consigo una dura batalla judicial. La familia de Córdoba lo demandó por un millón de dólares en concepto de indemnización, al alegar que Alvarenga habría recurrido al canibalismo durante la travesía, unas acusaciones que el pescador negó siempre con rotundidad y que nunca se probaron. A las secuelas legales se sumaron las emocionales, con pesadillas persistentes y una fobia a las multitudes que arrastró tras pisar de nuevo tierra firme.
Su experiencia quedó plasmada después en un libro. Alvarenga relató su odisea en una obra que recoge tanto los métodos extremos con los que logró mantenerse con vida como el trauma del aislamiento, en un testimonio que ha convertido su nombre en sinónimo de supervivencia contra todo pronóstico y que todavía hoy sigue despertando fascinación.
