Un equipo internacional liderado por la Academia China de Ciencias ha descubierto en la zona de fractura de Diamantina, en el sureste del océano Índico, la mayor, más profunda y antigua acumulación conocida de restos de cetáceos. El hallazgo se publica en la revista Nature.
El sumergible tripulado Fendouzhe ha documentado 476 sitios con fósiles y cinco caídas activas en un rango de profundidades que oscila entre los 4.616 y los 7.001 metros, lo que amplía el límite conocido para estos ecosistemas hasta casi los 7.000 metros bajo la superficie. El cementerio se extiende por unos 1.200 kilómetros del fondo marino; en los otros cementerios conocidos los restos no superan los 4.200 metros de profundidad.
La densidad de restos alcanza los 759,5 individuos por kilómetro cuadrado en algunas zonas. De extrapolar estos datos, los autores estiman que la zona Diamantina podría albergar más de diez millones de cadáveres de cetáceos. Se trata de una extrapolación, no de un recuento directo, pero da una idea de la escala del hallazgo.
El registro fósil de la necrópolis abarca al menos 5,3 millones de años, según la datación con isótopos de estroncio, lo que indica que se han producido eventos de caída de ballenas en la zona desde el Plioceno temprano. Entre los fósiles identificados se incluyen especies de ballenas picudas actuales, como la ballena picuda de Andrews, y taxones extintos, incluida una especie recientemente descrita, Pterocetus diamantinae.
Allí, los restos crean un oasis de biodiversidad que alberga comunidades especializadas compuestas por gusanos devoradores de huesos, bivalvos quimiosintéticos y ofiuras, parecidas a las estrellas de mar, algunos desconocidos para la ciencia. El investigador de la Universidad de Pisa Alberto Collareta declaró a EFE que estas características excepcionales del lugar ofrecen una perspectiva privilegiada sobre la historia evolutiva de los zifios, unos enigmáticos cetáceos depredadores de aguas profundas.
Más allá de su papel en el secuestro de carbono a largo plazo, estos fenómenos permiten a los científicos rastrear la evolución y dispersión de la vida en las profundidades. Tomando como referencia una masa media de dos toneladas para una ballena picuda y un contenido lipídico del 25%, el carbono secuestrado equivaldría a aproximadamente 6,7 millones de toneladas, una cantidad comparable a 4.700 años de la lenta dispersión de materia orgánica desde las capas superiores del océano.
